过去，每当进入腊月，人们的话题就离不开“年”，所谓的“忙年”就开始了。有首歌谣唱道：“老婆老婆你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，过几天，哩哩啦啦二十三。”二十三祭灶之后，除夕临近，过了初一，人们的迎新活动又由此延续到元宵节。所以说，过年有狭义和广义两种含义：狭义的过年指大年初一；而广义的过年却指腊月和正月近两个月的时间。“腊月正月都是年”是古代正腊两大祭礼文化的传承，经过几千年的演变，积淀定型为系列丰富的春节礼俗文化。
腊月二十三
祭灶
腊月二十三祭灶神是进入年关的标志。祭灶之俗产生于古人万物有灵的原始信仰。由于火的神秘性及事关吃饭大事，所以古人对灶神崇拜有加。最初的灶神是祭火官炎帝，也有祭黄帝的，也有祭火正祝融的，随着人们对火的神秘性的淡化，灶神也就更世俗化、平民化。《庄子》中把灶神描绘为女人形象，《庄子注》进一步解释：“灶神著赤衣，状如美女。”唐代以后，灶神又改为男子形象，据说他还有名字叫张单，可能源于道家张道陵之辈的创作。约在汉代，祭灶之日也于过去的孟夏改在了腊日。
《后汉书》记载了一个祭灶的小故事，说有个叫阴子方的人，腊日做早饭时忽见灶神现身，他连忙拿家中仅有的一条黄狗祭之。从此以后，他暴至巨富，田有七百余顷，到他的孙子阴识时家道更加繁昌。为了求福祈富，大家纷纷效仿，以黄狗祭灶，乃成风俗。
宋代开始贴木版印刷的灶君画像，改以饧糖祭祀，还用酒糟涂抹灶门，谓之“醉司令”。因为传说灶君还有监察世间每个家庭的职能，他会对每家的老小言行随时记入账簿，年终奏闻天帝，将来就会相应地给你吉凶祸福的兑现。这样的权利谁能不怕？所以就用饧糖给他吃，把嘴粘住，用酒糟涂抹灶门，把这位东厨司命灌醉，防止他说人间的坏话。祭灶时一般百姓的祝词很简单就是：“好话多说，不好话少说。”较有文化的人则诌文曰：“辛苦臭辣，灶君莫言。”等待香烧完，将灶神焚化，便算礼成了。
腊月二十三除了祭灶外，各家还要阖家团聚，设酒作食，燃放鞭炮，几与过年一般，所以百姓又称为“过小年”。
