传说农历正月初九日是玉皇大帝的诞辰。莆田人素有入殿烧香朝拜的习俗，正月初九这天，四方香客纷至沓来玉皇殿进香点火，顶礼膜拜，俗称“头支香”。
玉皇大帝素来被民间尊为至高无上之神，举凡各地的大小玉皇殿，都隆重举行玉皇诞辰仪式。而莆田城内的西屏山(又称大象山)的石室岩寺(又名“西岩石室”、“妙应寺”、“石室岩精舍”)的玉皇殿，在诞辰日云集着数以万计的善男信女进山烧香礼拜。众信徒为了赶时间，力争在初九早第一时刻钟插上香支，从初八傍晚时分，四面八方的男女老少，背着挎包或拎着小袋，装上香烛、贡银、鞭炮等物，争先恐后，涌入人流，殊途同归，上山汇集在石室岩寺玉皇殿前。
夜幕降临，镰刀似的弯月悬挂在空中，星星眨着眼睛，闪闪烁烁。寺院四处，人头攒动，熙熙攘攘，高大的宫殿灯火辉煌、烛光点点，映照在山间繁茂的树木丛林中，一片红艳，璀璨夺目。人们沉浸在火红的世界里，给无数香客带来光明与温暖、热闹与欢乐。每一处院落不时传出阵阵禅道法语的录音，奏出悠扬悦耳的音乐，让人精神一振。大树底下，巨岩旁边，老年们在弹奏十音八乐的莆仙曲，美妙动听。玉皇殿前厅南侧的戏台上，表演着精彩的莆仙戏，其演唱声、弹奏声震荡山间，那优美的动作、情节扣人心弦，令人心清神爽。台下人山人海，时时发出阵阵喝彩声，热闹非凡。
时间越临近子夜，来进香者则越多。殿里的主事们早已把斋菜、果盒、水果等祭祀品放在长长的方桌上，殿内是绝对纳不了的，延伸至平埕上。桌上每隔一段距离端着一尊香炉，以备香客插香点烛。当时钟走到午夜12点正，全场人群蜂涌而上香炉旁，烧起三支香，立正在香炉前，面朝玉皇大帝塑像，双手握住香支，点头示意再鞠躬，甚至跪下叩拜，闭着眼睛，口里念念有词，祈求一年平安如意、生意兴隆、添丁发财……再点燃一串鞭炮，把三支香端端正正地插在香炉中间。放声高呼“进财啊”，随声附和着“好呀”。“进丁啊”“好呀”……顿时，全场鞭炮噼啪声如雷贯耳，香烟弥漫环绕，袅袅上升，如云如雾，置身其间，宛若仙境如梦如幻。此乃“头支香”。
也有善男信女，为了答谢感恩玉皇大帝的惠赐，为了祈盼玉皇大帝施恩降福，纷纷前往大殿神龛中掏出红封用红线系在玉皇身上，或挂在玉皇左右将身上，便给回赠一盏灯、一张符，以示财丁贵并发之意回礼。香客们一手提着灯，一手拿着符，喜上眉梢，陆续离殿下山去了。
到了下半夜，山麓还有人来烧香点烛的，你来我往，摩肩接踵，川流不息，直到拂晓天亮。白天，香客不逊夜宵，仍然是水泄不通，人流如潮，到太阳西下，才渐渐散开。
这天，壶公山上的“凌云殿”跟石室岩玉皇殿也是一样的热闹。据说，石室岩玉皇殿还是从凌云殿拆出一部分来的。两山遥遥对峙，互相照应。农历五月十六日，是玉皇大帝忌辰日，前来玉皇大帝殿宇顶礼膜拜者，络绎不绝，不逊于正月初九那天的盛况。千百年来，莆田各地朝拜玉皇大帝成为习俗，诚为“头支香”，沿袭不衰。
