陕北地域辽阔，各地过冬至不尽一致，但隆重对待之则相同；自冬至始的"数九"及《九九歌》，与全国各地不尽一致，但更体现了当地的物候特点。清道光刻本《榆林府志》载：“十一月，长至日，祀祖、交贺如元旦。”由此可知，“冬至大似年”，陕北自古把冬至视同仅次于年节的“小年”、“亚岁”。既然如此，就有相似于过大年的除夕和元旦之分了。所以陕北人过冬至有两天：一为中部和南部的“冬除日”，或被称作“二除夜”的；长城一线则过“长至日”。冬至民俗文化运作主要有如下内容：
1、冬除日“熬冬”。冬除日又叫“熬冬”。民国二十二年《葭县志》载："冬至前夕饭酒食肉，啖羊首，谓之熬冬。"简明扼要地点明时间--冬至前夕，指出名目--熬冬，陈述饭食--羊首、酒、肉。熬冬全在一种气氛。
首先是吃熬冬饭。熬冬饭料因其有固定模式，故早在一个月前的“小雪”就开始准备了。按陕北气候，羊养至小雪最肥，"小雪宰羊"已成定式。而陕北中部讲究剔骨肉，宰羊之后，割下羊头、羊蹄及五脏六腑。羊肉从骨架上剔下来卷成卷，称作"剔骨肉"，供市售或大年用。其余头、蹄、内脏、骨头（略带肉）统之曰"头蹄里物"或曰“羊下水”、“羊杂碎”。所有这些，全部是熬冬的材料。而且是冬至的特备材料。冬除日，主妇们把这些去毛、蜕皮，收拾干净"一锅熬"。本身就有了"熬冬"味。
其次是“炒百虫足”。在陕北，冬至必炒。包括黄豆、高粱、玉米、小麦等五谷和麻子、瓜子、花生等油料作物一应现成的炒料，都要在这天炒食。还有一样可供炒食的东西，那就是把熟的软米糕搓成指头粗细的条，然后切成见方的块，称作“糕圪瘩”，这也要炒一番。如此熬料、炒料之外，贫寒之家各尽其便，有食猪肉、红枣、糯米、矮瓜焖饭者，有食糯米糕者。最不行的，因"邑人最重此节"（《神木县志》），"即贫家必煮豆腐以食"（《米脂县志》）。这些吃食多于白天准备，傍晚熬煮、搅炒，如此，则拉开了熬冬的序幕：大锅热气腾腾，咕咕嘟嘟熬煮有声，小锅哔哔剥剥炒了一样一样，颇能显出陕北主妇的看家本领，未曾到嘴，已熬味十足了。
接下来是吃。阖家围坐炕头，羊脑为主，置于正中，四周摆满各种“下水”、炒豆、花生之类，尽情食之。有人缘好者，还拉来未及备办熬冬物料者共熬冬至，品评天气冷暖，但道来年桑麻。亦有持之相馈赠如《怀远县志》所载横山县人以"花馓、黍糕相馈，乡里交相拜节如元旦"者。自然，“熬冬”者，一在于由生变熟；二在于坚持把全年最长的一夜“熬”到天亮，与除夜"熬年"同义。这在当地老百姓有说法：“冬至熬一熬，来年好一好；冬至炒一炒，来年好一好。”
2、卜丰歉，镇邪祟。清光绪三十年刻本《绥德州志》载：“冬至日，老农以天气觇来年丰歉。二、三、四九宜雪宜寒。无雪而暖，次年多虫伤禾。”陕北人一年中有两次以水冰冻后卜丰歉的习俗。一是冬至，二除夜盛一碗水平置于磨顶正中即被称作"磨脐"的部位。待旦观其结冰，哪一边冰冒得高，则视何方为丰收。还要察看冰之裂纹。裂纹朝向何方，或纹长、纹深、纹多，则视何方为丰，相反的方向则为歉。冰高和裂纹一致则人人会看；如相左，则由老农细观默察，综合决断，全看老农的“金口玉言”了。类似的冰冻在腊八时还要进行一次。不过这时不是水而是刚下米的腊八粥汤了。在无定河两岸的横山山脉一带，古风更淳，凌晨鸡叫、半夜子时各户子弟拥向泉边、井畔抢挑头担水，说是挑上头担水，可争得来年丰收，农家把这叫作“抢籽头”。
另有冰炭镇门的习俗。各家以冰，炭各一块置于门之两侧。炭寓青龙置于左，冰寓白虎置于右。有青龙白虎镇门，可辟邪祟，保一家平安。这就是民国三十三年《米脂县志》所载的：“长至日前一夕，以冰炭镇门，献羔祭酒，阖家欢饮”的事象。
3、冬至日送寒衣祭祖茔--少数民族风俗的传承。陕北长城一线，特别是府谷、神木两县，不过冬除而过冬至。冬至正日，必于太阳落山后，各家男妇持果馔和寒衣送往祖先坟上，并持煤炭于祖先坟前搭火堆，拜如清明。所特殊者，精细人家还要正而八经地以白纸剪成简单的棉服状，夹层中实以棉花，成为十足的防寒衣，持之于坟焚之，草率者也必以白纸裹棉花敷衍之。而且此地人没有“十月一，送寒衣”之说。显然，这是把十月一日归并于此了。清道光本《神木县志》载“冬至数十内，男女墓祭”；清乾隆本《府谷县志》亦载，"长至日，设肴果祀祖考，并祖考冢前以石炭烘火。""其礼如元旦，亦备纸张、牲醴拜祖先，定边县则“于门外焚纸锞，祀祖先。”这一风俗与塞外黑山少数民族过冬至有关。《燕北杂记》上说，契丹人死葬于黑山，“凡死人悉属此山神”，“魂为黑山神所管”，所以于冬至日要杀山羊，白马、白雁去祭山神，"其礼甚严，非祭不敢近山。"祭魂是祀祖，祭山神，则是以生“血代酒”，祈求山神善待乃祖之意。这一民俗事象恰恰体现了陕北节日的多民族融合文化的性质。
4、礼当敬先生，鞋袜奉公婆。古代讲究天、地、君、亲、师，陕北民间冬至节，旧时是敬先生的节日，可视为最早的"教师节"。这一天，照例放假。村塾中学生和家长代表领上高年级学生，带上各家筹措之鸡、羊头、白面礼馍和柴禾等往村塾中揖拜先生，谓之"追节"。此时学董、家长与先生寒暄，互道辛苦；学生则洒扫庭除、生火炉，表示清洁和温暖。此风延长县和黄陵县最盛，笔者幼时就读于黄陵县太贤小学，跟家长向老师追过节，及今已五十多个年头了，仍历历在目，倍感亲切和自在。
以新鞋，新袜敬公婆，也是陕北媳妇的一个冬节项目。陕北地气寒冷，故鞋是一般的布暖鞋，千层底，古时没有尼龙袜，则媳妇多以土布做成夹层袜子。袜底、袜垫绣以吉祥图案，如公婆喜欢陕北手工作坊特产"毡窝子"，则必是媳妇用自己的私房钱买来，且必须亲自以黑缎条沿边镶口，把皮子剪成云儿图案，镶于“毡窝子”头，此一为结实，二寓登云，三表示此手是媳妇亲自过手的。向公婆敬献鞋袜，意思是“助养元气”，令公婆足下阳气升腾，功利上求其暖度九九，心理上寓其吉利，伦理上以示孝悌，处理好婆媳关系。
5、"数九"农谚。以冬至为临界点，从时间上说，白昼渐长，黑夜渐短，直至夏至，周而复始。陕北农家在表示这种昼夜时段时，多以谚语标示之。黄陵，富县、洛川在一带以农具杈齿、杈把和房椽之长短作比喻："过一冬至，长一杈齿；过一腊八，长一杈把；过一年，长一椽；过了正月十五，长的没模（即"没谱"之意）"。还有"交一九，长一手"、"过了五豆（腊月初五），长一斧头"等等。但从气温上讲，一定相对时间内还要下降，这样就有了"数九"的讲究。
"数九"与"三伏"是两相对应的农家计算冷暖的方式，旧时称冬至为"入九"。古代数九讲究单日起算，即冬至这一天恰逢阴历的单日，那么这一天就是头九的第一天，名曰"联冬九"，如逢双日，则推后一天，从翌日起九，名曰"穿冬九"。以后似约定俗成为冬至日数九，历经九九八十一天。寒气全消，艳阳高照，故有"九九艳阳天"之称。《九九歌》就是流行于全国各地记录气候变化的歌诀。
陕北地处中温带区，而又属西风带，冬季受干燥而寒冷的变性极地大陆性气团控制，形成低湿、寒冷、降水稀少的气候特点。所以陕北与其它地方，"九九歌"的表述方式不尽相同。"头九二九，冻破碓臼；三九四九，拉门叫狗；五九六九，水到浮头；七九八九，阳河看柳，九九又一九，犁牛遍地走。"另有"三九三，冻破砖"，"三九不冷看六九，六九不冷看春寒"，"数伏数寒，数九数暖"等等，或述及气候变化，或述及农事活动，甚而至于阐释数九与三伏冷暖的辩证关系，均据其地域特点，相对科学而贴切。比如说，人们总以为三九最冷，也是事实，但对陕北而言，冬至之后属最冷的天气。
陕北历史上记录到的极端最低气温为1954年12月28日的-32.7c。而这天，恰是当年头九的第六天。所以"头九二九，冻破碓臼（舂米工具）"也是有道理的。该冷时还要冷，该下雪时还得下雪，这样就有了处理冷和雪与来年农事及丰歉的大量农谚："热在三伏，冷在三九"，"冬至不过不冷，夏至不过不热"，"三九不寒不收""三九不冷夏不收，三伏不热秋不收"，"没有九雪，难降伏雨"，"头九有雪，九九有雪；九九有雪，伏伏有雨"，"大雪年年有，不在三九在四九"等等，总结了数九时段内冬寒与伏热，科寒与丰歉的辩证关系。"冬寒不算害，春寒寒半年"，可见冷冻也是一种能量，迟释放不如早释放，是有科学道理的。
陕北冬至节的文化解说相较林林总总的岁时节日习俗，冬至不算最具浓烈气氛的节日，但在古代，冬至节却备受抬举，和过年、端午、中秋并列为四个最大的节日。而从某一方面看，则又不同：除了过大年、元宵、端午、七夕、中秋等以月球绕地球的阴历节日外，从科学天文学、气象学及农事、农时意义上讲，以实实在在的二十四节气认真过节者，除了清明节之外，非冬至莫属了，此其一；冬至节在目前传统风俗急剧变异和消歇情况下，在陕北却能较完好地得以传承，究何原因，值得探讨，此其二；更重要的，二十四节气是始于冬至，并以冬至为临界点。它的节日习俗并不限于节日本身，而与相连的是数九，其与天文、气象、农时、农事相结合的科学、民俗两相融的胶著状态值得探讨，此其三。本此三者，谨试释其文化蕴涵。
