宜春慈化禅寺（简称“慈化寺”）是普庵禅师于南宋乾道二年（1166年）创建的，历经宋、元、明、清四朝，已经有840多年历史，多次得到皇帝诏封御题，慈化寺鼎盛之时建有10座殿堂，共2000多间房屋，占地6万多平方米，纳僧千名。被海内外佛教人士誉为“天下第一禅林”。
慈化禅寺地处江西省宜春市西北慈化镇南泉山，距宜春城区70公里。扼湘赣边陲要冲，素称吴楚之咽喉。东北与万载县交界，西北与湖南省浏阳县相邻，西与萍乡市毗连。湘赣公路横贯其中，公路四通八达，交通方便。
历史记载南宋乾道二年（1166年）普庵禅师在宜春慈化南泉山创建慈化寺。普庵禅师（1115-1169年）是北宋袁州府宜春县（今江西宜春市袁州区慈化镇余坊）人，宋徽宗政和五年（1115年）出生。俗姓余，字印肃。二十岁礼寿隆贤和尚出家。二十八岁受甘露大戒于袁州开元寺。九年后入湘，访沩山牧庵忠禅师开悟，绍承禅宗临济之法绪。1166年乡人请他主持原南泉山上的慈化院，并筹建慈化寺。孝宗乾道五年（1169年）跏跌而逝，时年五十五岁。著有《普庵印肃禅师语录》三卷。
普庵禅师精于梵文，曾以梵文拼音为咒，人称之为《普庵咒》。因其具有“普安十方，安定丛林”的神力，逢朔望常诵于寺院。普庵禅师不仅是一位具大神通力的禅者，而且能活用一切上乘密法，故有禅宗的莲花生大士之称。
他圆寂后因“灵验”护国有功，宋元明各朝曾七次诏封。分别为宋嘉熙元年（1277年）五月诏封为“寂感禅师”。淳佑三年（1250年）加封为“妙济禅师”。宝佑三年（1255年）十二月加封为“真觉禅师”。咸淳五年（1269年）四月加封为“昭贶禅师”。元大德四年（1300年）七月加封为“大德禅师”。皇庆元年（1312年）三月初二日加封为“惠庆禅师”。明永乐十八年（1420年）十二月十三日加封为“至善宏仁、圆通智慧、寂感妙应、慈济真觉、昭贶惠庆、护国宣教、大德菩萨”。
元朝至元壬辰（1292年）春，寺罹烈火，化为灰烬。时有普庵五世孙慈昱明照大师，主持大都（北京）庆寿禅寺，道德昭彰，名扬京城，宣授紫衣，屡加封赠。成宗元贞元年（公元1295年）钦奉归慈化寺主持。
元朝大德四年（1300年）春，又遭火毁。
元朝大德五年（1301年），慈昱明照大师进京奏帝，敕建大慈化禅寺。是年冬，广购土地，大兴土木，建有普光明殿、无量佛殿、五如来殿、四天王殿、雨华堂、达本堂、方丈、浴堂、钟楼、鼓楼、天轮殿、地轮殿、选佛场、梅檀林、藏经阁、四关（东曰朝宗、西曰西来、南曰南泉、北曰拱北）、东西二山门、24寮、小圆堂、大圆堂、东庵、西庵、观心堂、圆通阁、桂轮堂、香林书院，开清水河，建东西清水河庙，竖石塔二座（内藏真经于左右），建丹墀、僧堂、库房、永镇山门、四斋阁、日月二台、四围街道、东西两庑、廊楹千数，以及倒栽柏亭、坦和造诸塔寺。占地百亩，纳僧盈千。
明朝太祖洪武十八年（1385年）赐建龙亭，书“天下第一禅林”，世称“天下大慈化”即由此而出。
明朝正统十年（1445年），英宗赐额“南泉山大护国大慈化禅寺”。
明朝成化二年（1466年），宪宗增赐额“广慈护国大慈化禅寺”。成化二十三年丁未孟秋六日，寺遭烈焰焚毁，化为灰烬。
明朝弘治七年（1494年）十一月，重建普光明殿。其南为敕赐坊，坊南有池若干亩，植莲，殿北为定光塔，庄严华美，覆以定光殿。塔之北为禁钟亭，内置鼻涕钟。亭之北为万佛阁、雨华堂。堂之左为达本堂，右为英雅堂。自雨华堂以北，架百余楹，后转以高墙。
明朝万历四十四年（1616年），僧闻秀赴京奏请藏经，揭榜治愈神宗皇后目疾。次年回慈化，敕赐全藏687函，赐金75两，敕二道，拨宜、萍、分、万四县三年赋税重修藏经阁，建东西24寮。
清朝顺治元年（1644年），庙宇佛像毁于兵祸。
清朝康熙三十一年（1692年）重建。
清朝乾隆二十年（公元1755年），僧明远募修。嘉庆间复修。
建国初，慈化寺仅存山门、普光明殿、无量佛殿、东七寮、定光灵瑞塔、圆通阁等。“文革”中，毁定光灵瑞塔、圆通阁、石雕观音等。今尚存《敕赐南泉山宗谱》一、二卷、《普祖录验记》、《释迦如来密行化迹全谱》、《普庵手书加颂金刚般若波罗密经》、千人锅、鼻涕钟等文物。
1992年6月，慈化镇着手修复慈化禅寺。慈化禅寺现已修复一门二殿二塔。大门上保留了过去的楹联：“盛迹纪南泉，天下名山推第一；圆音嗣西竺，宣阳法旨阐无双”，并复制了明太祖的御题：“天下第一禅林”。二殿是普兴明殿和大雄宝殿，气势雄伟，气氛肃穆；二塔是牛角塔，高12层，下面4层塔壁上绘刻了佛像。
慈化寺每逢农历九月十九举办观音阁庙会，会期五天。周边以及福建、湖北、江苏、安徽等地香客来朝，焚香礼拜，贸易交流，热闹非凡。
慈化寺晨钟暮鼓悠扬，梵音佛唱飘荡，香客川流不息，发挥着教化受众，散播着“禅”文化精妙教义的重要作用，是宜春禅宗旅游的重要景点。
