古代对冬至节很重视，冬至被当作一个较大节日。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”古人认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。汉朝把冬至称为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。
《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个隆重的节日。
古人写冬至的诗文不少，但真正脍炙人口，广为流传的不是很多。
其中佳者，当属杜甫的《小至》和白居易的《邯郸冬至夜思家》。
《小至》一诗，是诗人杜甫于大历元年(公元766年)在夔州写的，那时杜甫生活比较安定，心情也比较舒畅。
所以，诗写得畅意明快，冬寒之下洋溢着一种勃勃生机。其诗曰：
“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”“小至”，指的是冬至前一天，虽曰小至，实则写出的是冬至的风情，诗中传达出了丰富的文化内涵。
“冬至阳生春又来”，古人认为，冬至到春分是一年中最寒冷的时期，也是由寒冷变暖和的转折时期，而冬至这一天，是阴气极盛，阳气始生之时，故谓之“阴穷而阳萌”。阳气生发，春天也就越来越近了。对应着这一点的是“岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅”，河边柳树即将泛绿，山上梅花冲寒欲放，生动地写出了冬天里孕育着春天的希望。“刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰”，其中有两个文化要素，一是“添线”，二是“飞灰”。诗句中的“五纹”，是指五彩线，冬至之后，白天日渐其长，以刺绣活儿为主的中国古代妇女，其劳苦将增加。《岁时广记·添红线》有记载说：“冬至后，日添一线”，《唐杂录》也记载：“冬至后日渐长，宫中女工比常日增一线之功。”
