东沙所在的岱山名为山却不是山，只是1390个舟山群岛里的一个小岛而已。岱山自唐代起就有东海蓬莱的美名，清代诗人刘梦兰曾以七律作《蓬莱十景》十首，赞吟岱山的美景奇观和风土人情，其中的一景“横街鱼市”，即是现在的东沙古镇。东沙是一座百年古镇，也是舟山群岛著名的渔港。因其三面环山，一面濒海，自西向东有一个半圆形海湾，镇区就坐落在这海湾东角的沙滩上，古称“东沙角”，镇名因此而得。
东沙镇与江浙一带的陆地小镇很不一样，它的镇中心没有小桥流水，是实心的小巷小街和后院。古镇的前面是海，后面是山，它在水一方沧桑着，在海风里开放，在海雾里含蓄，多了海的气势，多了山的韵致，多了岛的独特。
东沙海岸边原有一座“海天一览亭”，建于清光绪二十五年（1899年），亭有一联“停桡欲访徐方士，隔水相招梅子真”。亭中原有一碑，镌刻着徐福来蓬莱仙岛寻找长生不老药的事迹。这一亭子虽已被毁，但在原址上树有一块遗址碑，足以见证东沙镇那深厚的历史底蕴。
古镇建置可追溯到唐朝。五代时阿育王曾铸铁塔一千尊，藏于各地，吴越钱忠懿王派人送两尊铁塔藏于东沙山渚头的普明院中，可见其当时的影响。但因明清两代曾实行两次海禁，海岛一度荒芜，直至清康熙二十七年（1688年）起弛禁，各地渔民先后进入岱衢洋捕鱼，渐使东沙渔船云集。随着渔业的兴起，招来了四方居民和百作工匠，人口集居，日久成市。
渔盐之利带动了渔镇的商贸发展。东沙也就成了远近闻名的商业贸易区。形成了历史上著名的一景“横街鱼市”。清朝文人王希程有首描写“横街鱼市”的诗“海滨生长足生涯，出水鲜鳞处处皆，才见喧阗朝市散，晚潮争集又横街。”可见当年横街鱼市的热闹景象。与鱼货买卖相伴随的是一批商号的诞生“严永顺米店”、“三阳泰南货”、“鼎和园香千”、“王茂兴老酒”、“高元春饼店”、“聚泰祥棉布”等，还有许多木材、柴炭、毛竹，铁器、绳索等商行。1933年，上海《申报》曾登过一则消息说：“东沙角一隅，居民三千，大小店铺四百余号，其商业密度实为罕见。”从中可见当年东沙商贸之发达。
悠久的历史，繁荣的经贸，形成了东沙镇特有的文化底蕴与人文内涵，尤以建筑文化、宗教文化、食文化与民俗文化独具特色。朝着老街往里走，悠悠的古巷，古色古香的民宅，留着旧商号印迹的店铺，还有渔厂、盐坨、货栈等触目皆是，古朴典雅。整个镇区纵街横巷，井然有序，房屋建筑布局严谨、结构牢固。
东沙的民俗文化也是随着东南沿海各地的渔民、商人、前来定居者等带入并融合而成的。早在东沙渔港开埠时起，大陆的调龙灯、舞狮子、跑旱船等民俗活动就传入东沙，最热闹、最具海岛特色的要数“迎神赛会”，且行且演，礼炮相接，鼓乐不绝，热闹非凡。其中当年的东沙还有庙会戏、舞花灯、说走书、演杂耍、扭秧歌、打花鼓、打腰鼓等。每遇重大节庆或是渔汛季节，这浓浓的民俗风情充满着古镇的大街小巷。
如今踏入东沙古镇，一条条悠悠的小巷，一处处古色古香的四合院，一间间留着古商号的印记的街旁店铺，让你穿越时空，感受到昔日东沙浓郁的渔都风情。
