剑川一名的由来，至今尚无定论，笔者所推崇者乃诸说中的“以河得名”一说。按《云南图经志》等史籍所称：“剑川，境内有天然湖泊，湖尾河古称剑川，县以河名。”（“剑” 则因河尾水势急如剑，因名。）剑川尚有“义督”之称。“义督”一词为纳西语，其含意为“南边的大门”。
据史料记载，剑川于唐代、宋代、明代建过三座古城池。
公元713-792年间，剑川第一座城池建在今甸南上下登(古称上下墩）一带，史称“罗鲁城”。“罗鲁城”其含意当为“蛮夷城”。
后晋天福元年（937）大理国剑川节度辖下，于境内建立“义督睑”，此为剑川最早的行政区划，并于今金华镇向湖村（水寨）建立“望德城”。
元至正末年（约1341-1370）剑川首次设州，州治定于柳龙冲（今金华古城内西北部），此间，土官杨隆曾于明洪武十六年(1383)，将州治移至罗鲁城旧地。明洪武二十三年(1390)州判赵彦良复移州治于柳龙冲，剑川治所才正式确定在现金华古城的位置。从一些家谱碑碣中看出，当时的柳龙冲大约分三个居民片区，一是柳龙冲，其位置大致沿永丰河以南的西门街北部至文照街一带，以段姓、赵姓、王姓为主。二是三家巷，即西门七曲巷以西的何姓、萧姓、张姓。三即旧寨，主要是张姓、杨姓。
明天顺间（1454-1459）州治筑土城，弘治十四年（1501）地震塌毁。
正德至嘉靖年间（约1506-1565），全国范围的战争侵扰、民族迁徙流亡的局面暂时得到平息，商品货币经济也得到很大发展。财政收入有极大的增长，人民生活水平相对稳定提高。巩固国防，兴建城市，成为当时地方建设的主流。明嘉靖二十二年（1543）鹤庆知府周集建议，扩大州治范围，修筑剑川古城。按照明代中原街巷闾里格局结合滇藏古道重要路口特殊地位，剑川古城进行了严格的建筑规划。此后，经关志极、林明辅几届知州努力，剑川城时建时停，直至明崇祯十六年（1643）圆满竣工，古城建筑时间前后经历100余年。古城东临剑湖，西靠金华山，城池修筑坚固，地势十分险要，为当时迤西地方易守难攻的主要城池之一。据康熙《剑川州志》载，古城：“周三里三分，高一丈六尺，厚一丈二尺，砖垛石墙。垛口一千三百二十七，濠宽八尺，深五尺，城内驰道宽一丈，城外驰道宽一丈二尺。”四城门上设有樵楼，其名：“嘉庆门”，位于东门街东端，康熙五十五年（1717） “因直冲州治”，城门北移至陈家冲东巷口稍北。“拱日门”，位于今南门街南端。“金龙门”，位于今西门街西端，经此往西门外文庙。“拱极门”，位于今北门街北。南门、北门，茶马古道必经之路。
康熙二十九年(1691）东、南、北樵楼改为鼓厅。康熙五十一年（1713）西门城楼增设鼓厅。此后累经地震，多次修复。民国13年（1924）知县李慎修对古城进行全面修复，加高加固。
配合古城的建设，城内建成州衙署（民国2年改为县衙），明洪武二十三年（1390）州衙设在今永丰街、文照街一带，明代后期改设至今四·二路一带，州衙内设大堂、正堂、二堂、上房、左右厢房、主楼、六房、戎石坊、仪门、大门、迎宾馆、吏目署、牢房等。州署后花园俗称“水阁潭”，四周广栽花木，水潭广约十亩，设有水上楼亭水榭，建筑物造型别致，布局有序，上有各种雕刻花卉、走兽飞禽，形态动人，富有浓厚的民族特色。1951年以后县衙署(原州衙)拆除，改为道路，后花园被填平，水阁潭夷为坪场，改称“民主广场”，后逐渐改建为影剧院、工人俱乐部、贸易公司等。1952年，根据各级政府的要求，剑川古城城墙、门楼被毁坏拆除。古城墙的拆除，造成了人们心理上的一种误解，形成视觉和感觉上的一片误区，即剑川古城墙已拆毁，古城在人们的心目中已不复存在，导致了古城内的古建筑不断地受到破坏。
