山西省是我国地面文物最为丰富的省份之一，可以说古迹遍地。在山西运城的芮城县，有一座奇特的道观，因为其精美的壁画名扬海内外。
这座道观就是永乐宫。永乐宫建于元代，整个建造历程也比较坎坷。这座道观始建于公元1247年，当时正值宋元之交，当时的统治者对于道教不太感兴趣，这座道观也时建时停，直到元至正十八年（公元1358年）才竣工，历时111年。
不过当时的永乐宫并不是在现在的位置，而是位于黄河边的永乐镇上。1959年修建三门峡水库，永乐宫正好位于库区，最终于1964年搬迁至现在的位置。
之所以搬迁过程花费了5年时间，就因为永乐宫的壁画。壁画是永乐宫的稀世珍宝，绘于元代，面积超过一千平方米，其艺术价值可以与敦煌壁画相媲美。
为了搬迁而又不损坏壁画，来自全国的能工巧匠想尽了办法，最终把墙壁切割，壁画与墙壁分离，然后搬运到新的地点，重新把壁画贴上并精心修饰，几乎毫无破绽。
永乐宫的壁画，分布在三清殿、纯阳殿、重阳殿三座大殿里，游客可以参观，但不允许拍照。跟敦煌壁画相比，永乐宫的壁画由于是在墙壁上作画，面积更大也更为壮观。
敦煌壁画由于年代较早，保留了不少西域、印度等地的画风，而永乐宫壁画则延续了唐代壁画人物的特点，气势雄伟具有大唐盛世的风格。
永乐宫壁画是我国现存最宏伟的道教壁画，现在位于芮城县城以北约3公里的龙泉村，而这里曾经是古魏国的都城遗址。
永乐宫，位于芮城县城北约三公里处的龙泉村东，建在原西周的古魏国都城遗址上。 永乐宫是奉祀中国道教北五祖之一的吕洞宾而建，原名“大纯阳万寿宫”，因原建在芮城县永乐镇，初被称为永乐宫。永乐宫系元代定宗贵由二年（公元1247年）动工兴建，包括彩绘壁画在内，元代至正十八年（公元1358迁）竣工，施工期长达110多年。
永乐宫原为乡人为缅怀圣贤而建的吕公祠，之所以会变成规模宏大的永乐宫，得益于道教全真派的全面兴盛。公元1220年，全真教首领丘处机率十八侍行弟子应诏拜见了成吉思汗，被封为国师，掌管天下道教，从而使全真教在道教中居于正统地位。吕洞宾被全真教尊崇为北五祖之一，吕祖故里的吕公祠因而也就被改建为大纯阳万寿宫，与终南山重阳宫、大都长春宫（今北京白云观）并列为全真教三大祖庭之一。永乐宫 的修建与宫内壁画的绘制前后延续了一百一十年，几乎与整个元朝共始终，永乐宫的兴建，主要归功于邱处机的两位弟子，宋德芳和潘德冲，太原西南的龙山保存着 中国唯一的道教石窟龙山石窟，它的修建者，即是宋德芳。
永乐宫是典型的元代建筑风格，粗大的斗拱层层叠叠地交错着，四周的雕饰不多，比起明、清两代的建筑，显得较为简洁、明朗。几个殿以南、北为中轴线，依次排列。特别是宫殿内部的墙壁上，布满了精心绘制的壁画，其艺术价值之高，数量之多，实属世上罕见。永乐宫的壁画满布在四座大殿内。这些绘制精美的壁画总面积达960平方米，题材丰富，画技高超，它继承了唐、宋以来优秀的绘画技法，又融汇了元代的绘画特点，形成了永乐宫壁画的可贵风格，成为元代寺观壁画中最为引人的一章。
在永乐宫内，宫宇规模宏伟，布局疏朗。除山门外，中轴线上还排列着龙虎殿、三清殿、纯阳殿、重阳殿等四座高大的元代殿宇。这些元代建筑，是中国古建筑中的优秀遗产。在建筑总体布局上风格独特，东西两面不设配殿等附属建筑物，在建筑结构上，吸收了宋代“营造法式”和辽、金时期的“减柱法”，形成了自己特有的风格。
现存的永乐宫主要建筑为一门三殿，一门为龙虎殿，也就是无极门，三殿为三清殿、纯阳殿、重阳殿。据记载其后有供奉丘处机的丘祖殿（现尚存废墟），宫西部原还有披云道院。
三清殿又称无极殿，是供“太清、玉属、上清元始天尊”的神堂，为永乐宫的主殿。殿内四壁，满布壁画，面积达403.34平方米，画面上共有人物286个。这些人物，按对称仪仗形式排列，以南墙的青龙、白虎星君为前导，分别画出天帝、王母等28位主神。围绕主神，28宿、12宫辰等“天兵天将”在画面上徐徐展开。画面上的武将骁勇剽悍，力士威武豪放，玉女天姿端立。整个画面，气势不凡，场面浩大，人物衣饰富子变化而线条流畅精美。这人物繁杂的场面，神彩又都集中在近300个“天神”朝拜元始天尊的道教礼仪中，因此被称为“朝元图”。相传壁画的作者是元代河南画家马君祥及其弟子们。
壁画中的神像虽然高度、朝向大致一样，但画面利用了不同的面部颜色、衣着和神态去表达不同神仙的身份、性格、帝君的神情多半比较肃穆；武将则全身披 甲，鬓发飞扬；玉女则含情地微笑，有的在对话，有的在沉思，也有些在凝神、在顾盼，形象各具特色。每个神像大都只是寥寥几笔，以浓淡粗细的长线变化，就充 分表现出质感的动势来。袍服、衣带上的细长线条，更多的是刚劲而畅顺地[一笔过]画上去，好像一条条钢线镶在壁画上一样，造就了迎风飞动的飘忽感，加强了 画中仙人的生动性。这种画法不但承继了唐、宋以后盛行的吴道子[吴带当风]的传统，而且准确地表现了衣纹转折及肢体运动的关系，难度极高。
在用色上，采用了传统的重彩勾填方法，以墨线为骨干，再填以金、朱红、青绿等色，配搭得很和谐，有些部分还用了[沥粉贴金法]增强了质感的对比，令画像的立体感和辉煌的气氛更加显现。
纯阳殿是为奉祀吕洞宾而建。纯阳殿内，壁画绘制了吕洞宾从诞生起，至“得道成仙”和“普渡众生游戏人间”的神话连环画故事。纯阳殿内对扇后壁的“钟、吕谈道图”，是一幅极为珍贵、人物描写极为成功、情景相融得非常好的一幅壁画。
重阳殿是为供奉道教全真派首领王重阳及其弟子“七真人”的殿宇。殿内出采用连环画形式描述了王重阳从降生到得道度化“七真人”成道的故事。
纯阳殿、重阳殿内的连环画，虽是叙述吕洞宾、王重阳的故事，但却妙趣横生地展示了封建社会中人们的活动。这些画面，几乎是一幅幅活生生社会生活的缩影。平民百姓的梳洗、打扮、吃茶、煮饭、种田、打鱼、砍柴、教书、采药、闲谈；王公贵族、达官贵人的宫中朝拜、君臣答理、开道鸣锣；道士设坛、念经等各式各样的动态跃然壁上。画中，流离失所的饥民、郁郁寡欢的厨夫、茶役、乐手，朴实善良而勤劳的农民与大腹便便的宫廷贵族、帝王将相形成了非常鲜明的对照。
永乐宫原在芮城西南黄河北岸的永乐镇，相传该地是八仙之一吕洞宾的家乡。因黄河三门峡工程动工，处于淹没区内，所以，从1959年起，历经六年，将永乐宫全部迁移到芮城县城北，是我国文物保护迁建古建筑较成功的一例。
当时，来自全国各地的现代鲁班们，仔细研究如何将这近1000平方公尺的壁画完好地搬走重建。之后，他们决定先拆几座宫殿的屋顶，再以特殊的人力拉锯法，用锯片极细微地将附有壁画的墙壁逐块锯下。一共锯出了550多块，每一块都划上记号。再以同样的锯法，把牢固地附在墙上的壁画分出来，使之与墙面分离，然后全部划上记号，放入垫满了厚棉胎的木箱之中。墙壁、壁画薄片和其它构件，用汽车、骡车、马车等交通工作逐步运到中条山麓，先重嵌宫殿，在墙的内壁上新铺上一层木板，再逐片地将壁画贴上，最后由画师将壁画加以仔细修饰。
这项曾经被形容为神仙也不容易办到的工程，经过了近5年时间终告完成。重建后永乐宫里壁画上的切缝几乎小得难以辨别，令人难以置信地完美保留了这群壁画杰作的旷世神韵。
目前永乐宫由文物部门看管，是国家重点文物保护单位，并没有开放为道教活动。
