里耶，位于湖南省武陵山脉腹地，土家语是开拓这片土地的意思。早在距今6000年前，就有人类居住。有神奇的自然风光、奇特的民族风情和悠久神秘的秦朝历史，虽交通暂时不便，但古文化原貌保存较好。
里耶古镇北邻内溪乡，东接咱果乡，南连保靖县，西交重庆市秀山、酉阳两县唇齿相依，为两省四县的水陆要津。民国时期属四甲乡。1950年为五区吴家、大板、着落乡。1958年成立里耶公社，1987年社镇合并为里耶镇。
里耶在酉水中游的两侧，分属龙山与保靖两县，酉水之东的属龙山，大而富的老商埠，一般讲里耶即此。北西边保靖的，依山，规模要小得多，近于村子。酉水贯穿湖北、重庆、湖南三省市，是洞庭湖水系中沅江的最大支流，流经之地山高路险，峡谷幽深，历来就是三省市交界处人民通向长江中下游平原的交通要道。
谈到里耶镇不得不说举世瞩目的里耶古城，龙山里耶古城和秦简是“二十一世纪重大考古发现”之一，被誉为“北有西安兵马俑，南有里耶秦简牍”。古城的发现，填补了湘西地区乃至全国秦汉时期古城，尤其是秦代古城考古的空白。由于秦王朝只有15年短暂的历史，文献记载不多，保留下来的遗址也很少，里耶古城的发现就显得弥足珍贵。
里耶战国古城临河而建，遗址包括城墙、城壕、井、道路、作坊、管署及贫民居住区等。南北长210米，东西残宽120米，面积2万余平方米。始建于战国时期，沿用至秦汉时期。古呈方形，其形制、结构和布局都很讲究，修有城墙城壕，从城外的居住区和城内的高规格建筑以及相应的配套设施如陶制的下水管道、返瓦、筒瓦、古井及竹简、木牍、铜器、铁器、陶器和石、蚌、麻制品等大量的出土文物来看，当时人们的生活设施及军事设备已相当完备。
里耶古城的北城墙和西城墙保存相当完整，城墙高2米，底部厚24米，系夯筑而成，墙两面护坡用大卵石垒砌。据考古专家对北城墙百米探方解剖得知，该城墙曾经楚、秦两代修筑，第一次是战国时期修筑的军事城堡，延续至秦汉才渐成形制。在古城墙外有6米宽、3米深的护城河，形成有城有池，固若金汤的防御格局。
里耶古街其历史可上溯到战国和秦汉时期，现里耶古街成形于清代初期。清代就有中孚街、稻香街、辟疆街、万寿街、江西街、四川街和德邮巷等七街六巷五行。核心区域8.99公顷，街巷总长3500米，旧有“小南京”之美誉，里耶明清古街仍旧展现着作为湘西四大古镇的影子。古街大小商铺鳞次栉比，商号招牌颇具古风。或用梓木黑漆匾额，或用楠木茶华条屏，均镶边包角，亦有用各争帷作酒帘、茶帘的，题字或金色或绿或朱红，古色古香，另有雅致。
里耶的民族民间文化古老独特。里耶是土家族发祥地之一，历史悠久，民族民间文化十分丰富，为土家族原生态文化核心地区。里耶民间歌舞、建筑、工艺和民俗，源远流长，丰富多彩，别具特色，具有十分重要的美学研究和观赏价值，极具开发潜力。
千百年来，土家族以其特有的灵性和灵气，创造和积淀了浓郁的土家文化。这里有以八部大神、梯玛为代表的土家宗教精品，以茅古斯为代表的土家戏剧精品，以山歌、打溜子为代表的土家音乐精品，以摆手舞、八宝铜玲舞为代表的土家舞蹈精品，以土家织锦为代表的土家工艺美术精品，以四月八、土家年为代表的土家节日文化精品，处处充满土家氛围。
